Zbiór siedemnastu składników chemicznych, do których zaliczamy lantanowce oraz skand i itr, stanowi kluczowy element współczesnej geologii.
Choć ich określenie sugeruje unikatowość, w rzeczywistości znajdują się w skorupie ziemskiej powszechnie, lecz rzadko tworzą koncentracje umożliwiające rentowne wydobycie.
Poznanie ich natury wymaga spojrzenia w unikalną strukturę elektronową, która warunkuje ich specyficzne zachowanie w procesach chemicznych.